Γεννήθηκε στο Beaufort της Νότιας Αφρικής και πέθανε στην Κύπρο. Έγινε παγκόσμια γνωστός με την πρώτη μεταμόσχευση καρδιάς που πραγματοποιήθηκε τον Δεκέμβριο 1967 σε νοσοκομείο της Νότιας Αφρικής. Ο αποδέκτης της καρδιάς δεν έζησε πάνω από ένα μήνα, όμως το πρώτο βήμα για τις μεταμοσχεύσεις ζωτικών οργάνων του ανθρώπινου σώματος είχε γίνει.

Γιος ενός ευαγγελικού ιεραπόστολου, σπούδασε Ιατρική στο Κέιπ Τάουν και στη συνέχεια μετεκπαιδεύτηκε στη χειρουργική στις ΗΠΑ. Το 1958 επέστρεψε στη Νότια Αφρική και σε λίγα χρόνια έγινε καθηγητής και διευθυντής της Ιατρικής Σχολής του Πανεπιστημίου Κέιπ Τάουν. Μέχρι να πραγματοποιήσει την πρώτη μεταμόσχευση, είχε διεκπεραιώσει ο Μπάρναρντ περί τις 1000 εγχειρίσεις καρδιάς. Πριν δοκιμάσει τη μεταμόσχευση ανθρώπινης καρδιάς, είχε πραγματοποιήσει σχετικές μεταμοσχέυσεις σε ζώα.

Μετά τον Δεκέμβριο του 1967 έγινε ο Μπάρναρντ, εμφανίσιμος και επιδεκτικός σε προβολή, ο δημοφιλέστερος γιατρός στον κόσμο. Στα επόμενα χρόνια πραγματοποίησε, μαζί με συνεργάτες του, περί τις 420 μεταμοσχεύσεις καρδιάς. Μέχρι το έτος 2000 υπολογίζεται ότι έχουν πραγματοποιηθεί σε όλο τον κόσμο περί τις 40 000 μεταμοσχεύσεις. Ενώ ο πρώτος αποδέκτης ξένης καρδιάς έζησε 18 ημέρες, τώρα υπολογίζεται ένας μέσος όρος επιβιώσεως των αποδεκτών στα 5 έτη.

Το έτος 1983 διέκοψε ο Μπάρναρντ τις εγχειρίσεις, λόγω αρθρίτιδας που εκδηλώθηκε στα χέρια του και ασχολήθηκε, αφενός με εκδηλώσεις του τζετ σετ - περιζήτητος καλεσμένος σε πάρτυ με διασημότητες - και αφετέρου με την παροχή ιατρικών υπηρεσιών σε φτωχά παιδιά παιδιά όλου του κόσμου, μέσω της «Christian-Barnard-Foundation», ιδρύοντας μία κλινική στην Κω.